Bruno Barbey est né au Maroc et détient la double nationalité suisse et française. Il a étudié la photographie et les arts graphiques à l’École des Arts et Métiers, à Vevey en Suisse.
De 1961 à 1964, il a photographié les Italiens en les considérant comme des acteurs évoluant sur une scène de théâtre dans le but de saisir l’esprit d’une nation.
Bruno Barbey a entamé sa relation avec Magnum Photos en 1964. Il en a été le vice-président pour l’Europe en 1978-1979 et président de Magnum international de 1992 à 1995. Durant cinq décennies, Bruno Barbey a photographié sur les cinq continents et couvert guerres et conflits au Nigéria,
au Vietnam, au Moyen-Orient, au Bangladesh, au Cambodge, en Irlande du Nord en Irak et au Koweït. Son travail
a été publié dans les plus grands magazines du monde entier et a fait l’objet d’une trentaine d’ouvrages.
En 1999 le Petit-Palais, à Paris, a organisé une importante exposition des photographies de Bruno Barbey prises au Maroc sur une période de 30 ans. En 2015-2016, La Maison européenne de la photo, à Paris, a montré son exposition rétrospective qui aujourd’hui parcourt le monde. À cette occasion, il a publié son livre-rétrospective Passages.
Bruno Barbey a reçu de nombreuses récompenses pour son travail, dont l’insigne de l’Ordre national du mérite. En 2016 il a été élu membre de l’Académie des beaux-arts de l’Institut de France. Ses photographies, exposées à travers le monde, figurent dans les collections de nombreux musées.